N°23- L’ATOME EN CLAIR- Pour tous, dès le lycée…
Isabelle Desit-Ricard - Ellipses - 03/10 - 110 pages - Tout lecteur.

RÉSUMÉ : Petit ouvrage fidèle à la collection « en clair » destiné à ouvrir quelques fenêtres dans le domaine de la connaissance scientifique sur la matière, et dont discours se veut adapté à la curiosité de nos jeunes collégiens et lycéens.

MOTS CLÉ : atome, noyau, énergie, radioactivité.

L’AUTEUR : Isabelle DESIT-RICARD est professeur de physique en classes préparatoires. Auteur de Une petite histoire de la physique.

Ouvrage en 4 parties, destiné à apporter à de jeunes lecteurs soucieux de construire une culture scientifique sur les constituants de la matière.

On survole d’abord l’historique de l’atome, initialement concept de philosophes grecs avant de s’ancrer dans la chimie où il devient l’élémentaire de la mole, puis dans la physique où ils se fait porteurs de charges électrique et gravitationnelle mesurables. On aurait aussi pu rappeler le concept granulaire et mécaniste de Newton ?

L’histoire du noyau est plus récente et touche aux problèmes actuels sur la radioactivité. Question touchant aussi à l’énergie nucléaire et à ses risques, mais aussi à la médecine et à l’archéologie. Si l’on ose évoquer certaines unités d’énergie (eV), pourquoi se priver de l’écriture si pratique des grands chiffres à partir des puissances ?

Autour de la relation E=mc² où la masse m est une caractéristique propre à chaque corps matériel, et c est la vitesse à laquelle la lumière avance dans le vide, c’est la fission où l’on casse le noyau de l’atome pour s’éclairer, la fusion dans les étoiles pour briller, mais aussi le projet ITER et ses tokamak, qui font l’objet de la 3° partie. Les équivalences matière-énergie mises en jeu sur le Soleil impressionnent aussi nos jeunes ?

Bouquet final avec un voyage dans l’infiniment petit, autour du microscope électronique et des accélérateurs de particules qui ont conduit à ce jeu de LEGO où 24 briques élémentaires et 4 interactions fondamentales permettent de proposer un modèle standard cohérent (jusqu’à preuve du contraire). Petit clin d’œil sur les nanotechnologies qui permettent de jouer avec les atomes individuellement, sur l’antimatière et la mécanique quantique. Un glossaire très pratique où manque, peut-être, un diagramme présentant ces vastes échelles étalées sur une quarantaine de puissances de 10 où l’homme se situe quelque part, à peu près au milieu….

Délicat problème que celui de la diffusion des sciences auprès des jeunes. Celui du langage et des métaphores utilisées, de la limitation du discours et de la rigueur que l’on s’impose, apte à satisfaire une grande curiosité et un esprit critique toujours en éveil chez ces jeunes, pour les maîtres en pédagogie que nous sommes. Richard Feynman ne définissait-il pas la science comme la croyance en l’ignorance des experts. (Nature de la physique ; p230).

Jacques Cazenove